“Here is your God! 
Here comes with power the Lord God,
      who rules by his strong arm;
here is his reward with him,
      his recompense before him. 
Like a shepherd he feeds his flock;
      in his arms he gathers the lambs,
carrying them in his bosom,
       and leading the ewes with care.”                                   Isaiah 40:5, 9d-11

The strong arm of God, the arm by which God rules, was first displayed to human view in the manger at Bethlehem.  The shepherds had only the baffling words of the night-appearing angel to help them interpret what they saw: a baby, wrapped in a blanket, resting in a feedbox.  The angel’s words: Good news for all the people: a savior, the Messiah and Lord.  They couldn’t have understood; but they came and saw and talked about what they had experienced, and went away praising God.  The strong arm of a tiny baby—not much, if it were not for the angel choir.

But perhaps they knew, perhaps one of them had heard and remembered, the passage from Isaiah that we just heard.  The strong arm of the Lord will come like one of them: like a shepherd pasturing his flock, carrying the newborn lamb close to his heart, leading with care the mother ewes and their little ones.  Perhaps they caught an inkling of the real wonder of God’s arm, strong with love.

The letter to Titus sings of the “kindness and generous love of God.”  Jesus is the embodiment of that.  When he made his appearance—as a baby!—he gave himself to deliver us from “lawlessness,” from that tendency in us to “have it our way” rather than following the way God lays out for us.  From the sense that the law doesn’t really apply to us.  It’s there to keep other people in line, but I’m a special case.  That’s lawlessness. 

When Jesus goes down into the waters of the Jordan to be baptized, it is to affirm that the preaching of John the Baptist is authentic.  Yes, you must stop on the road of evil and turn to God.  Come back to your Father.╬

But Jesus doesn’t present himself as our judge.  Instead he places himself on our side, he walks with his brothers and sisters.  John baptizes for repentance.  Jesus does penance for mistakes he never committed, but which are mistakes of the human family of which he is a part.  He purifies himself from the impurities whose stain he does not bear, but which tarnish the human family to which he belongs. 

Titus says that in Jesus Christ God “saved us through the bath of rebirth and renewal by the Holy Spirit, . . . so that we might be justified (brought into right relationship, with God and one another).”  (Titus 3:5b, 7a).  Our baptism is not ritualistic, like blowing on the dice before you roll them or wearing your lucky shirt to go bowling.  Baptism into Christ has the power to change our hearts—which is something we ourselves do not have the power to do, any more than we have the power to keep on living as long as we please. 

It is Christ who saves us.  He alone can take us by the hand.  He says to us, You do not know the way?  Come with me.  I am your way, the path to life in peace.  He says, You don’t have good eyes?  Come with me; I am your light, the light of the world.  He says, You don’t know how to love God?  You have a heart that is sick, numb with indifference?  Don’t worry: come with me; I am your heart for loving the Father. 

To give us the courage to come to him, God came to us in Jesus.  To show us the way to him, God presented himself as one of us.  To free us from the tyranny of our own willfulness the Son and Servant of God invites us to experience the nobility and peace, the constructive value and concrete benefit of trusting in the Father’s way of self-sacrificing love. 

Here at this table, we celebrate the saving communion in which we are growing: our belonging to the kindness and generous love of God, our own path to life in peace.  Forever. 

╬ Much of this homily comes from the work of Lucien Deiss, C.S.Sp., God’s Word is Our Joy, Vol. 5, pp. 118-131, World Library Publications, Schiller Park, IL, 1997.

 “Aquí está tu Dios. 
Aquí llega el Señor,
     lleno de poder,
     el que con su brazo lo domina todo. 
El premio de su victoria lo acompaña
     y sus trofeos lo anteceden. 
Como pastor apacentará a su rebaño;
     llevará en sus brazos a los corderitos recién nacidos
     y atenderá solícito a sus madres.”                          Isaías 40:9-11

 

El brazo poderoso de Dios, con el que lo domina todo, fue manifestado por primera vez ante los ojos humanos en el pesebre en Belén.  Los pastores no tuvieron nada más las palabras incomprensibles del ángel que les apareció en la noche, para interpretar lo que estuvieron viendo: un niño, envuelto en pañales, recostado en un pesebre.  El ángel les anunció: Buena noticia para todo el pueblo: un salvador, el Mesías, el Señor.  No podían entenderlo; pero se fueron, y vieron, y hablaron de lo que habían observado, y volvieron a sus campos alabando a Dios.  El brazo fuerte de un niñito—no fuera mucho si no hubieran experimentado la visita de los ángeles.

Pero tal vez conocieron, quizás uno de ellos había oído y se acordó del pasaje de Isaías que acabamos de escuchar nosotros.  El brazo tremendo del Señor iba a venir como uno de ellos: como un pastor guiando a su rebaño a la pradera, cargando al corderito junto al corazón, y cuidando a las madres y sus corderos con solicitud.  Tal vez los pastores, sí, tuvieron un indicio de la realidad maravillosa del brazo divino, fuerte con el amor.

La carta a Tito canta “la bondad de Dios nuestro Salvador y su amor por los hombres”.  De ellos Jesús es la encarnación, la realización en carne humana.  Al manifestarse como un bebé, Cristo Jesús se entregó para redimirnos de todo pecado.  No sólo los pecados que hemos cometidos, sino también de los pecados que hubiéramos cometido si no habríamos encontrado con Cristo en nuestro camino. 

Cuando Jesús descendió en las aguas del Jordán para recibir el bautismo, se puede decir que él afirmó que la predicación de Juan el bautista fue auténtica, la que decía: Hay que detenerte en el camino malo y convertirte a Dios.  Regresa a tu Padre.╬ 

Pero Jesús no se presenta como nuestro juez.  Él se pone a nuestro lado, en nuestro apoyo, camina con sus hermanas y hermanos.  El bautismo de Juan es penitencial.  Jesús hace la penitencia por errores que él mismo no cometió, pero que, sí, son errores de la familia humana de la que Jesús es miembro.  Él se purifica de las inmundicias cuya mancha él de su parte no lleva, pero que sí avergüenzan a la familia humana a la que Jesús pertenece. 

La carta a Tito comenta que, en Jesús, Dios “nos salvó”, “mediante el bautismo que nos regenera y nos renueva por la acción del Espíritu Santo”, para que fuéramos justificados (o sea restaurados a buenas relaciones con Dios y con los demás seres humanos.)  El bautismo no es una acción de ritual y nada más, así como unos que juegan soplan sobre los dados antes de echarlos, o llevan la camisa suertera en una tarde de bowling.  El  bautismo en Cristo tiene el poder para cambiar nuestro corazón—lo que no podemos hacer nosotros por nuestro propio poder, así como no podemos vivir eternamente por nuestro propio poder.  El pecado y la muerte son dos realidades sobre las cuales no tenemos poder.

Es Cristo quien nos salva.  Sólo él puede tomarnos de la mano.  Él nos dice: ¿No conoces el camino?  Ven conmigo.  Yo soy tu camino, el sendero hacia la vida en paz.  ¿No tienes ojos buenos?  Ven conmigo; Soy yo tu luz, la luz del mundo.  Dice, ¿No sabes amar a Dios?  ¿Tienes el corazón enfermo, insensible con la indiferencia?  No te preocupes; ven conmigo; yo soy tu corazón para amar al Padre. 

Para otorgarnos la valentía para acercarnos a él, Dios se nos acercó en Jesús.  Para enseñarnos el camino hacia él, Dios se nos presentó como uno de nosotros.  Para librarnos de la tiranía de de nuestra testarudez, el Hijo y Siervo de Dios nos invita a experimentar la nobleza y la paz, el valor constructivo y el beneficio concreto de confiar en el amor auto-sacrificante de Dios. 

Aquí en esta mesa, celebramos la comunión salvadora en la que estamos creciendo, la comunión de pertenecer a la bondad y amor generoso de Dios, los que son el sendero nuestro hacia la vida en paz, para siempre.