We think, perhaps, that we understand the story that we call the parable of the prodigal son.  A friend of mine commented recently that “prodigal” is not a word in our everyday vocabulary.  This man allowed as how he wasn’t sure, really, what “prodigal” means.  Well, my dictionary says, first, that prodigal means: recklessly extravagant.  And that, as a noun, it stands for one who spends or gives lavishly and foolishly.  That would be a suitable description of that younger son, all right, who squanders not only the “inheritance” he demanded of his father, but also the family ties without which we’re all orphans. 

We’ve had nearly 2000 years of commentary on this wonderful and mysterious story; in every generation Christians—and others, too!—try to “get” it.  But it’s many-layered.  Many interpreters of the Word want to call this the parable of the “prodigal father,” since the father (in the view of the older son, whom we understand pretty well from the inside) seems not only lavish but foolish (and even unjust) in his welcoming the wasteful and thoughtless younger son home. 

It is the father who is the center of the story.  That younger son is the slave of his passions, heedless of reason.  And that older son is the slave of his self-righteousness, acting as if his father owes him something because he’s been obedient.  But the father, rich in forgiveness, is free to reach out to both of them, beyond the bounds of whatever anyone imagines proper. 

But there is also the one who gives us the parable.  Jesus is living out the life of the true Son of the true Father, for Jesus goes in search of the lost and brings us home, rejoicing. 

The point of this story of Jesus is twofold, at least in the context of the readings from Joshua and 2 Corinthians.  In the first place, I would say, it’s about the home God holds for us, the land of the promise that awaits us as we make the journey of our life.  In this way, it seems to me, the promised land in the Joshua passage, and the Father’s House in the Gospel story are both symbols of Heaven, our true home. 

What awaits us there?  What will finally bring us joy and peace?  Family.  The relationships, true and loving, which the boys in the story seem not yet to appreciate.  The Father who is master of the banquet, and who understands and loves his children, invites and cajoles and tries to persuade the older son.  Since the Gospel is always our story, the parable is open-ended: will we come in?  Will we lay down our hurts and be reconciled? 

St. Paul knew in his own painful and deliriously grateful experience the necessity and the healing effect of God’s love.  Paul came to recognize that his life as a Pharisee reflected the attitude of the older son in Jesus’ parable.  And he lived in the gratitude of seeing himself received into the banquet of God’s love by the ministry of Jesus, who came in search of us all, Paul included, and endured his suffering and death, and was raised up to get us just to come in and find our place at the Father’s table. 

And so Paul sees himself as an ambassador of reconciliation.  And he calls on us, his sisters and brothers in Jesus Christ, to reach out in the Spirit of Jesus, the Spirit of the Father, to bring others to the table of love. 

The Joshua story reminds us that on the way to the promised land, the people needed manna, the food God provided for their journey.  Once arrived there, the manna was no longer necessary.  On the journey we Christians are making to our heavenly homeland, we have the Eucharist, Body and Blood of Christ, as the Food that sustains us, the Light that guides us, the Presence that encourages us.  Once arrived in Heaven, this Eucharist will no longer be necessary, for there, we shall know and be known, love and be loved as God created us to be.
 
In the meantime, this Sunday Eucharist in particular is a tiny taste of the communion-in-selfless-love which awaits us in heaven; and it’s a place of reconciliation, the reconciliation that is needed for us to live in that heavenly home, at peace with God and with one another. 

4º domingo de la cuaresma                                                                           

14 marzo, 2010

Esta parábola es una de las más famosas del entero evangelio de Cristo.  Ella nos toca; nos llama; nos hace reflexionar.  Entre las parábolas ésta es una de las que más universalmente nos hacen interrogar dentro de nosotros mismos ¿con cuál de los actores de la parábola más me identifico?  Consideremos a cada uno de los tres.

El hijo menor de la parábola está en una situación de inferioridad por pura falta de experiencia.  No sabe mucho, pero actúa como si lo supiera todo.  Con suma imprudencia, exige a su Padre la parte de los bienes familiares que le toca.  No se le ocurre cómo su petición le haga sentir a su padre.  No reflexiona el efecto de su acción en la vida de su hermano mayor.  Ni siquiera sabe que no sabe nada: ciego a las verdades rudas de la vida, se va con su fortuna y se lo derrocha, hasta que esas verdades le enfrentan, hasta que la falta de recursos económicos, y la vergüenza de su situación tan baja le hacen buscar su salvación en regresar a la casa de su padre.  El hijo menor es esclavo de su ignorancia, de su soberbia, de sus pasiones.  Pero comienza a reconocer la necesidad de una familia. 

El hijo mayor, en cambio, se queda con el padre, cumpliendo con sus deberes, atendiendo al trabajo de la hacienda.  Este hijo bien comprende unas de las reglas tácitas de la vida familiar: el padre es el que manda y el hijo responde.  La obediencia es obligatoria.  En la familia cada quien tiene su lugar; se necesita mantenerse en el lugar propio a uno.  Así todo va bien—o por lo menos uno sabe con qué puede contar en la vida. 

Pero este hijo acepta estas “reglas” como la ley natural, como algo rígido.  Con su experiencia más amplia, piensa que ya sí sabe lo que su hermano el necio no sabe.  Piensa que su obediencia absoluta y duradera, de una manera obliga al padre.  Se imagina que el hijo menor es personaje de otra época de la vida.  El hijo mayor no cuenta con el poder del amor en el corazón del padre.  En su ira con el padre por haber recibido al otro hijo con una gran celebración, el hijo mayor le expone su rencor al padre.

El Padre mismo de los dos se muestra abierto a ambos.  Deja salir al hijo menor, poniendo en sus manos lo que el hijo exigió.  Continúa con el rancho, respondiendo a la necesidad de ganarse la vida.  Trabaja al lado del hijo mayor, enseñándole el negocio, compartiendo con el hijo la sabiduría de sus muchos años.  Pero a la vez el padre vigila por el hijo menor.  Y un día, su esperanza se apremia.  Al verlo a su hijo de lejos, le corre a encontrar, lo abraza y lo besa una y otra vez.  El padre expresa su alegría por haber recibido al hijo perdido con un banquete.  No le importa que todo el mundo considere inapropiado su modo de responder a este hijo.  Lo más importante es el amor.

Cuando el otro hijo se da cuenta de la celebración y no quiere entrar, el padre va en busca de éste y le ruega entrar.  De una manera normal entre ellos, el padre comparte con el hijo su sabiduría, sin dejar que el rencor del hijo le ofenda. 

Son tres los actores de la parábola.  El hijo menor, el hijo mayor y el padre.  Supongo que cada uno de nosotros pueda encontrarse en uno de ellos, o en más que uno de ellos en distintos momentos de la vida nuestra. 

Pero no nos dejemos olvidar del Hijo verdadero del verdadero Padre quien nos presenta la parábola.  Porque no es la historia de una familia entre tantas, sino la descripción de la manera de vivir del Dios que nos salva.  El modo de vivir de Dios es el amor.  Y Dios, el Padre de todos nosotros, nos envió a su único hijo, Jesucristo, para que él nos pudiera guiar hacia la casa del Padre.  Porque en la familia encontramos la salvación.  En la familia experimentamos los momentos de comunión que refuercen nuestra fe, que nos guían hacia la paz. 

Jesús nos invita a esta cena eucarística en esperanza del festín celestial por el cual somos destinados en el amor de Dios.  En la lectura del libro de Josué, oímos de la última vez en que el pueblo Israel comió el maná.  Ya llegado a la tierra prometida, el pueblo comió del fruto de dicha tierra, y no necesitaba jamás el maná.  Algún día, al llegar nosotros en la tierra prometida del cielo, no vamos a necesitar la Eucaristía.  Pero por ahora, mientras hacemos la caminata de nuestra vida terrena, la Eucaristía dominical nos provee y la comunión que nos da a probar la comunión del cielo, y la reconciliación que todos necesitamos para entrar salvos y sanos en la paz eterna de la casa de Dios.